Ayudando a los ganaderos sudafricanos a reducir el uso de antibióticos en sus granjas

"El uso de antibióticos en la alimentación animal está muy extendido en algunos países, como Sudáfrica", afirma Michel. "Tenemos que mejorar la gestión del uso de antibióticos para que se utilicen con más prudencia". Uno de los obstáculos para un uso más responsable de los antibióticos es la falta de concienciación. "Nuestra experiencia indica que hay una falta de comprensión sobre las complejidades y los peligros de la resistencia a los antibióticos", explica Chris. "Esto socava nuestro objetivo de potenciar su uso prudente, por lo que la concienciación tiene que formar parte de nuestra estrategia local".

La UE tiene normas estrictas que regulan el uso de antibióticos en la alimentación animal y en las granjas, pero la situación es muy distinta en Sudáfrica. "El ganadero no necesita autorización de un veterinario siempre y cuando los antibióticos se utilicen según las recomendaciones del proveedor", señala Michel. "Sólo se necesita receta para los antibióticos de amplio espectro". Estas normas relativamente laxas son las que dejan vía libre a los ganaderos sudafricanos para que administren los antibióticos a su parecer, pero en muchos casos pueden tomar la decisión errónea. "Si nos fijamos en los antibiogramas, que miden el impacto de los medicamentos antimicrobianos, estos antibióticos ya no son tan eficaces", añade Michel. "La resistencia a los antibióticos se está convirtiendo en un gran problema y es muy preocupante".

Ante el creciente malestar en otras partes del mundo, Sudáfrica estudia introducir cambios legislativos. "Hace unos tres años, el gobierno publicó un borrador de documento sobre el control del uso de antibióticos en la industria alimentaria, así que la legislación está en camino", dice Michel. "Queremos preparar a los ganaderos para cuando llegue ese momento". El mercado también influirá. "Sudáfrica forma parte de la economía mundial", prosigue Michel. "Cada vez son más las empresas internacionales del sector retail y las cadenas de comida rápida que esperan que sus productores reduzcan el uso de antibióticos".

Independientemente de la legislación y de las presiones del mercado, De Heus quiere trabajar en pos de la salud humana y animal eliminando los antibióticos críticos y su uso preventivo en piensos para 2030. Esto se aplica a todas las unidades de negocio, pero no todos los países alcanzarán ese objetivo al mismo tiempo. "Será más difícil en África y Asia", dice Michel. "2030 es un plazo corto para un país como Sudáfrica. Tenemos mucho trabajo por hacer". En primer lugar, este trabajo implica vencer la resistencia de los ganaderos al cambio. "No todas las partes interesadas perciben un mismo nivel de urgencia", afirma Chris. "Los beneficios siguen siendo la clave y los ganaderos ya hacen frente a la deficiente infraestructura energética del país y a los costes asociados a la generación de su propia energía".

Los antibióticos se han utilizado durante tanto tiempo en Sudáfrica que existe cierto nerviosismo ante futuras restricciones. "Si se van a reducir los antibióticos, sobre todo para uso profiláctico, la gestión en la granja tendrá que cambiar significativamente", explica Michel. "Eso significa mejorar el alojamiento y las instalaciones". Muchas explotaciones sudafricanas son relativamente antiguas, con escasos o nulos controles medioambientales. La mejora de estas instalaciones tendrá un coste económico. Reducir el uso de antibióticos también significará reducir la presión productiva sobre el ganado. "Por ejemplo, si un ganadero quiere criar un pollo de engorde que pese 1,9 kg en 32 días con un índice de conversión alimenticia de aproximadamente 1,5, eliminar los antibióticos del proceso hará que sea más difícil conseguirlo", afirma Michel. "Por eso, muchos clientes dicen que seguirán usando antibióticos mientras puedan y cambiarán cuando tengan que hacerlo".

Otro argumento que esgrimen los ganaderos es que África no es Europa. "En la UE la gente tiene más posibilidades", dice Michel. "Así que es más fácil para los productores repercutir los costes adicionales a los consumidores". En Sudáfrica, las grandes empresas sí podrán asumir sin grandes problemas los costes adicionales, mientras que los pequeños productores lo tendrán más difícil. "Algunos de nuestros clientes están más preocupados que otros por los antibióticos", afirma Michel. "Conozco a varios criadores de cerdos que apenas los utilizan, y algunos productores de pollos de engorde basan su estrategia comercial en no usar antibióticos promotores del crecimiento y venden sus productos en nichos de mercado". Pero estos ganaderos son minoría. "Si el cambio se produce demasiado rápido, ya sea por presión legislativa o del mercado, algunos ganaderos podrían abandonar el negocio", añade Michel. "Por eso intentamos preparar a nuestros clientes. Una de las soluciones que tenemos que encontrar es cómo pueden permitirse los pequeños ganaderos y los que están en vías de desarrollo la asistencia veterinaria. Cuando un animal está enfermo, tiene derecho a ser tratado con antibióticos si es necesario, pero el coste de un veterinario puede ser prohibitivo".

Michel, Chris y sus compañeros utilizan el programa De Heus Natural Power con este objetivo. Esta estrategia proporciona un conjunto holístico de soluciones dirigidas a optimizar la nutrición, la gestión de la granja y la salud animal. "El programa Natural Power se centra en mantener sanos a los animales, no sólo en reducir los antibióticos", explica Michel. "La gestión de las explotaciones tiene un gran impacto en la salud animal, así que, ayudando a los productores a mejorar la calidad del agua, el alojamiento y el clima, podemos demostrarles que pueden producir animales robustos sin antibióticos". El programa también anima a los veterinarios y otras partes interesadas a trabajar en equipo. "Natural Power ofrece una estructura uniforme que todos pueden seguir", afirma Chris. "Es un concepto comprensible".

"Si empiezas por el objetivo final, pierdes al cliente en los primeros minutos", dice Michel. Por eso, el programa Natural Power aborda paso a paso la mejora de la salud animal. Una de las formas en que De Heus Sudáfrica inicia el proceso con los ganaderos es elaborando informes que detallan el uso de antibióticos por cliente y pedido. "Mostrando a los clientes qué antibióticos utilizan y en qué piensos, podemos empezar a hablar de cómo pueden reducirlos y qué podemos hacer para ayudarles", dice Michel. Para convencer a los ganaderos, Michel y su equipo insisten en las medidas iniciales de bajo coste que pueden adoptarse. "Por ejemplo, la bioseguridad puede ser cara con un acceso controlado, una ducha y ropa limpia", explica Michel. "Pero si los ganaderos empiezan con puntos de entrada y salida controlados, y un cambio de calzado con botas de interior y exterior, podemos demostrarles que no tienen que incurrir en enormes costes iniciales para empezar a marcar la diferencia". Del mismo modo, los ganaderos pueden empezar monitorizando la calidad del agua e instalar, más adelante, un sistema de filtración. "Si hacen los cambios gradualmente y reparten los costes a lo largo de varios años sentirán que los objetivos son alcanzables", prosigue Michel.

Además de este enfoque individual, De Heus Sudáfrica organiza jornadas para ganaderos en las que expertos debaten con los productores sobre temas como la bioseguridad, la calidad del agua y la salud intestinal. En particular, los veterinarios intentan concienciar sobre los riesgos de la resistencia a los antibióticos. El programa Natural Power también se basa en artículos y en publicaciones en redes sociales, no solo para difundir el mensaje entre los ganaderos, sino también para compartir experiencias entre las unidades de negocio de De Heus. "Aunque estamos en países distintos y utilizamos enfoques diferentes, estamos en situaciones similares", dice Michel. "Podemos aprender unos de otros para no reinventar la rueda".

Aunque el programa Natural Power está en sus primeras fases en Sudáfrica, Michel y Chris empiezan a ver un cambio de actitud. "A algunos ganaderos les queda mucho camino por recorrer, pero otros se están incorporando y están deseando que De Heus les ayude", dice Michel. "Si conseguimos que los ganaderos lleguen al objetivo final de una forma asequible y alcanzable, tendremos éxito".