Ganaderos: los guardianes de la biodiversidad

La región occidental de España alberga una de las áreas de pastizales naturales más grandes de Europa, proporcionando un hábitat para muchas especies protegidas de plantas y aves", comienza Carrizo. "Estos pastizales deben su biodiversidad a la ganadería extensiva, porque el ganado de pastoreo ayuda a proteger la variedad de hierbas, arbustos, insectos, aves y otros pequeños animales".

En los últimos años, este frágil paisaje ha sido sometido a una gran presión. Las zonas rurales del oeste de España, como Castilla y León y Extremadura, están siendo cada vez más abandonadas por los jóvenes a medida que se trasladan a las ciudades en busca de empleo. Muchos pueblos están siendo abandonados debido a la falta de oportunidades, mientras que los ganaderos que quedan están envejeciendo. Ante la falta de relevo generacional, muchos agricultores abandonan sus negocios sin posibilidad de sucesión. “Con la desaparición del pastoreo, el delicado equilibrio del ecosistema de pastizales está en riesgo de disrupción”, explica Carrizo. "Los pastizales se están llenando de árboles, amenazando la biodiversidad y aumentando el riesgo de incendios forestales".

Junto con cooperativas de ganaderos, instituciones gubernamentales, empresas agro-tecnológicas y la Universidad de Salamanca, De Heus España puso en marcha el proyecto Vacusos. "El objetivo general es proporcionar una oportunidad de negocio más atractivo para los ganaderos. Esto debería ayudar a garantizar la continuidad de la ganadería sostenible, permitiendo la conservación del ecosistema de pastizales", detalla Carrizo. "Más específicamente, el proyecto tiene como objetivo reducir los costos de producción y aumentar la productividad de las explotaciones ganaderas". El proyecto forma parte del Programa Nacional de Desarrollo Rural 2014-2020 y el 80 % de la financiación procede del Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural (FEADER), mientras que el 20 % es financiado por del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación.

Como parte fundamental del proyecto, Carrizo y su equipo investigan cómo las prácticas de cebo en la propia finca pueden aumentar los ingresos de los ganaderos. "Actualmente, muchos ganaderos venden su ganado antes del cebo, perdiendo la oportunidad de generar ingresos adicionales. La mayoría de estos ganaderos dudan acerca de si compensa hacer la inversión y asumir el riesgo de cebar a su ganado".

Para ayudar a los ganaderos a adoptar prácticas de cebo, los investigadores buscan varias opciones para proporcionar soluciones nutricionales asequibles, saludables y sostenibles. "En primer lugar, estamos estudiando la posibilidad de sustituir la paja por el heno. Mientras que la paja tiene que comprarse fuera de la explotación, el heno está disponible en la granja prácticamente sin costo alguno. Por lo tanto, reemplazar la paja por heno puede ayudar a reducir el costo del cebo". Además, De Heus está buscando reducir el contenido de proteínas en el alimento. Esta solución sostenible puede ayudar a mejorar la salud intestinal y el bienestar animal, al tiempo que reduce las emisiones de nitrógeno.

Los ganaderos locales juegan un papel crucial en el proyecto, porque proporcionan sus granjas como laboratorios para las pruebas de campo. "Nuestro equipo instala el equipo necesario (como básculas de pesaje y sensores), recoge datos de las pruebas de campo y realiza el análisis de resultados", explica Carrizo. "Junto con los otros socios del proyecto, validamos los resultados de la investigación y presentamos los resultados a los ganaderos".

El proyecto Vacusos comenzó en 2019 y está previsto que finalice en verano de 2021. Los resultados iniciales del proyecto son prometedores, tal y como indica Carrizo: "Los ensayos que utilizan el heno como reemplazo de la paja están mostrando un fuerte potencial para la reducción de costos, al tiempo que mantienen la productividad".

Recientemente, el grupo de investigación organizó un seminario para presentar estos hallazgos a los ganaderos extensivos. Debido a las medidas frente a la Covid-19, el evento presencial se convirtió en un seminario online. "Nos preocupaba que muchos ganaderos no pudieran asistir al encuentro, pero nos quedamos absolutamente abrumados por la gran participación", apunta Carrizo con entusiasmo. "Cientos de ganaderos asistieron al seminario, lo que demuestra que los resultados del proyecto Vacusos son muy relevantes para los ganaderos participantes".

En los próximos meses, el equipo de Carrizo en España ayudará a completar y cerrar el proyecto Vacusos. "Esperamos que los resultados de este proyecto impulsen la adopción de prácticas de cebo y proporcionen una mejor oportunidad de negocio para la ganadería extensiva en el oeste de España". Una vez finalizado el proyecto, De Heus continuará trabajando junto con los ganaderos y sus comunidades. "Juntos queremos ofrecer una mejor perspectiva para la próxima generación de ganaderos extensivos y ayudar a conservar la biodiversidad única de los pastizales".